天命是儒家與陰陽家哲学概念的一种，主張朝代興衰、君主更替，不完全是人類所能控制的。如果為政者不守德而失道，就會失去上天的支持，上天支持的對象自然能夠稱帝稱王，上天不支持的對象則會衰弱滅亡。在中國歷史上常用來解釋新政權取代舊政權的合法性。
《中庸》書中「天命」的概念，是指由上天賦予人性的与生俱来的道德感，這種道德感促使人如遵循命令般去遵循善，因此大學的止於至善也是一種生而為人的使命。《中庸》與《大學》強調，理想的統治者應憑藉此種神聖道德使命感來獲得上天的支持，使其統治具有天命的合法性，而失去這種神聖道德使命感的統治者也將失去天命的統治合法性。
天这一概念，孔子认为是一切存在的使然者。[1]由西汉儒学者董仲舒阐释为“道”的来源。而北宋理学家程颐则说“天无法背离道”，对他来说，天是道（此处指事物的原理）的一种体现，两者等同。[2][3]南宋理学家陈淳将天通过气而赋予人的各自的特性定义为“天命”。天命是非主观、无目的、且无差别的。[2]朱熹认为，所有人的行为及其所引起的因果关系以及人力所不及的自然现象、事件总称为天命，即一切现象的起源或是说其因果链的铸造者。[2]据《中庸章句》，天命针对人来说可以被称为“性”（天命赋予了人的自然状态）。[4]天命本身是客观的，依人的个体的主观来说天命可以带有吉凶祸福的属性。天命有三個緯度，本質上指上天賦予人的本性，這種本性結合後天教養形成了個體性格，造就出使命和宿命。[2]
中國歷史中的「天命」指上天的意志，其中的「天」是政治權力的神聖來源，「命」是皇帝追求人民支持其治理中國的能力與資格。中國歷史書籍以歷代中國皇帝天命移轉為主體編寫而成。[5]
- ^ 《论语》阳货：子曰：「天何言哉？四時行焉，百物生焉，天何言哉？」
- ^ 2.0 2.1 2.2 2.3 陈淳《北溪字义》：“天無言做，如何命？只是大化流行，氣到這物便生這物，氣到那物又生那物，便是分付命令他一般。”“程子曰：［夫天，專言之則道也。天且弗違是也。」”“朱子注曰：「以理言之謂之天，自人言之謂之命，其實一而已。」此處何以見二者之辨？曰：天與命只一理，就其中卻微有分別。為以做事言，做事是人；封此而反之，非人所為便是天。至以吉兇禍福地頭言，有因而致是人力；對此而反之，非人力所致便是命。天以全體言，命以其中妙用言。其曰［以理言之謂之天］，是專就天之正面訓義言，卻包命在其中。其曰［自人言之謂之命］，命是天命，因人形之而後見。故吉兇禍福自天來，到於人然後為命。乃是於天理中，截斷命為一邊，而言其指歸爾。若只就天一邊說，吉兇禍福，未有人受來，如何見得是命？”
- ^ 董仲舒《举贤良对策》：“道之大原出于天,天不变,道亦不变。”
- ^ 朱熹《中庸章句》：“命，猶令也。性，即理也。天以陰陽五行化生萬物，氣以成形，而理亦賦焉，猶命令也。於是人物之生，因各得其所賦之理，以為健順五常之德，所謂性也。”
- ^ 岡田英弘，譯者：陳心慧. 日本史的誕生：東亞視野下的日本建國史，原文名稱：日本史の誕生: 千三百年前の外圧が日本を作った. 八旗文化. 2016-10-05 [2019-02-25]. ISBN 9789869356220. （原始内容存档于2020-12-11） （中文（臺灣））.
