Tres soldados del ejército estadounidense fueron hallados muertos el lunes en Lituania, casi una semana después de que el vehículo blindado que habían estado utilizando durante una misión de entrenamiento quedara atascado en un pantano profundo y fangoso, dijo el ejército.
Las operaciones de búsqueda y recuperación de un cuarto soldado que también se encontraba en el vehículo continuaron el lunes, dijo el ejército.
El vehículo de 57 toneladas fue sacado del pantano a primera hora de la mañana del lunes, dijo el ejército, una operación que requirió excavadoras, bombas y otros equipos de construcción. Durante días, cientos de personas, incluidos expertos técnicos y buzos de la Marina estadounidense, habían trabajado para resolver el complejo reto de ingeniería que suponía recuperar el vehículo del pantano.
Los soldados fueron dados por desaparecidos el martes tras no regresar de una misión de entrenamiento, según el ejército estadounidense. Su vehículo, un Hércules M88, fue hallado sumergido en el pantano el miércoles.
Los soldados desaparecidos, de la Primera Brigada de la Tercera División de Infantería, estaban entrenando cerca de la frontera con Bielorrusia, estrecho aliado de Rusia y partidario incondicional de su guerra en Ucrania.
El general de división Christopher Norrie, comandante general de la Tercera División de Infantería, dijo en un comunicado el lunes que "la búsqueda no habrá terminado hasta que todos estén en casa".
"No hay palabras para expresar nuestra gratitud a los que siguen trabajando sin descanso durante estos amplios esfuerzos de búsqueda y recuperación y a su compromiso inquebrantable de no descansar hasta que se encuentre a todos", dijo el general Norrie.
Los soldados habían sido enviados en el Hércules M88, esencialmente una grúa blindada gigante, para extraer otro vehículo del ejército, dijeron los militares. Es posible que se salieran de la carretera y se adentraran en el pantano, y los soldados parecían haber quedado atrapados en su interior, según un oficial del ejército estadounidense en Europa.
Los buzos de la Marina estadounidense nadaron en la ciénaga fangosa, con visibilidad nula, para fijar dos cables al vehículo hundido el domingo por la noche, dijo el ejército. Fueron necesarias unas dos horas de cabrestante para sacarlo del pantano.
El domingo, las labores de rescate se vieron obstaculizadas por un deslave, dijo Dovile Sakaliene, ministra lituana de Defensa, en las redes sociales. Describió el esfuerzo como una "lucha agotadora con la fuerza del pantano profundo".
En la búsqueda inicial de los soldados, a través de espesos bosques y terreno cenagoso, participaron helicópteros militares lituanos y equipos de buceo, así como cientos de soldados y agentes del orden estadounidenses y lituanos, dijo el ejército estadounidense.
Tanto Bielorrusia como Rusia han criticado con frecuencia a Lituania, miembro de la OTAN que formaba parte de la Unión Soviética, por acoger a soldados estadounidenses y de sus países aliados.
Lituania y otros antiguos Estados soviéticos de Europa oriental están cada vez más preocupados por la posibilidad de que el presidente Donald Trump debilite a la OTAN. Su participación en los esfuerzos de recuperación para encontrar a los soldados estadounidenses desaparecidos puso de manifiesto lo que el presidente de Lituania, Gitanas Nauseda,dijo que era el valor de los aliados que actúan juntos. Polonia, vecina de Lituania y otro miembro de la OTAN, también envió ingenieros militares para ayudar.
Eric Schmitt colaboró con reportería. Kitty Bennett colaboró con investigación.