Образец облучается потоком нейтронов ([[нейтронно-активационный анализ]]) или гамма-квантов ([[гамма-активационный анализ]], используются [[Фотоядерная реакция|фотоядерные реакции]]). При этом в образце наводится радиоактивность, характер которой, при одинаковом характере облучения, полностью определяется изотопным составом образца. Изучая [[гамма-спектроскопия|гамма-спектр]] излучения образца, можно с очень высокой точностью определить его состав. Предел обнаружения различных элементов зависит от интенсивности облучения и составляет до 10⁻⁴−10⁻⁷ % для гамма-активационного анализа и до 10⁻⁵−10⁻¹⁰ % для нейтронно-активационного анализа.<ref>[http://nuclphys.sinp.msu.ru/practicum/activation/aa.htm Активация и активационный анализ<!-- Заголовок добавлен ботом -->]</ref>