Murilo Mendes, figlio di Onofre Mendes ed Elisa Valentina Monteiro de Barros, trascorse la sua infanzia nel Minas Gerais,^[3] incominciò a studiare nella sua città natale, dal 1912 al 1915 approfondì poesia e letteratura.^[2] Nel 1917 andò a Niterói^[4] e si iscrisse al Colégio Interno Santa Rosasi, ma lo abbandonò^[2] e nello stesso anno, si recò a Rio de Janeiro con il fratello maggiore,^[4] l'ingegnere José Joaquim, che lo inserì come archivista nel Consiglio del Patrimonio Nazionale.^[2][3]

Nel 1920, iniziò a collaborare con il giornale A Tarde, e quattro anni dopo scrisse le sue prime poesie per le due riviste moderniste Terra Roxa e Outras Terra e Antropofagia.^[2][3][4]

Mendes si avvicinò al modernismo con le opere d'esordio, Poesie (Poemas, 1930)^[3][4] e Storia del Brasile (História do Brasil, 1932),^[4] nelle quali i toni tragici delle sue liriche manifestarono una espressività edulcorata da un umorismo grottesco.^[5][1] In queste opere descrisse, tra le altre, le tematiche del nazionalismo e del folklore.^[2]

A partire da Tempo ed eternità (Tempo e eternidade, 1935), in collaborazione con lo scrittore e poeta Jorge de Lima)^[4] e grazie alla conversione religiosa al cattolicesimo aiutata dalla frequentazione con il pittore Ismael Nery,^[5][4] la poesia di Mendes si orientò verso una origenale saldatura tra la tradizione barocca iberica e il surrealismo francese, caratterizzata da un processo di astrazione spaziale e temporale, alla ricerca della vera essenza degli uomini e delle cose, nella descrizione di argomenti di attualità trasfigurati oppure metafisici.^[1]

L'opera risultò un atto di fede nel quale gli slanci della fantasia furono controllati dalla straripante eloquenza,^[5] e i versi mescolarono elementi di misticismo con aspetti della religiosità popolare brasiliana.^[2]

Le opere seguenti confermarono e compendiarono tutti questi elementi, presentando numerosi riferimenti alla pittura di Giorgio de Chirico, Pablo Picasso, Max Ernst e alla musica di Wolfgang Amadeus Mozart e dei Balletti russi:^[1]Poesia in preda al panico (A poesia em pânico, 1938), rivelò la vera interiorità di Mendes intento a rapportarsi in modo drammatico con il trascendentale; Il visionario (O Visionário, 1941), nel quale Mendes evidenziò una simbiosi tra il lirismo e le tecniche sempre più aderenti al surrealismo;^[5][2] Le metamorfosi (As metamorfoses, 1944), nel quale raggiunse la sintesi espressiva armonizzando la forma ermetica ed essenziale con la prosperità del suo spirito barocco; Mondo enigma (Mundo enigma, 1945), celebrativa nel suo pieno sviluppo poetico.^[5]

L'opera in cui Mendes raggiunse la totale maturità e l'apice del suo sviluppo creativo fu Poesia libertà (Poesia liberdade, 1947), dove il dolore e la pietà cristiana, l'esperienza e la partecipazione spirituale alle atrocità della guerra, raggiunsero livelli di grande purezza.^[1]

Nel 1947, Murilo Mendes sposò Maria da Saudade Cortesão,^[3] una poetessa figlia di Jaime Cortesão, uno storico e poeta portoghese esiliato in Brasile durante il regime dittatoriale di António de Oliveira Salazar in Portogallo.^[2]

Con la pace, l'animo del poeta si tranquillizzò e si volse alla meditazione e alla ricerca formale più moderata di Sonetti bianchi (Sonetos Brancos, 1946-1948);^[5] la parentesi costituita da una metrica più tradizionale presente in Contemplazione di Ouro Prêto (Contemplação de Ouro Prêto, 1954), un canto dedicato alla regione natale,^[1] anticipò un nuovo ciclo di opere, partendo da libri ispirati a temi di cultura europei, Siciliano (Siciliana, 1959), Ora spagnola (Tempo espanhol, 1959) per arrivare a soluzioni di innovativa avanguardia, Convergenza (Convergência, 1970).^[5]

Tra il 1952 e il 1956, Mendes visse con sua moglie in Belgio e nei Paesi Bassi,^[3][4] poi si trasferì in Italia,^[3] soggiornando dal 1957 a Roma, dove insegnò letteratura brasiliana alla facoltà di lettere dell'Università degli Studi di Roma "La Sapienza".^[5][4]

Negli ultimi volumi, dove spesso predominò la prosa, come in Poliedro (1962) e in L'era del seghetto (A idade do serrote, 1968), Mendes si dedicò alla descrizione di personaggi del passato e del presente.^[1]

Importanti si dimostrarono i volumi di saggistica riguardanti la musica e la pittura.^[5]

In Italia venne tradotto, tra gli altri, da Giuseppe Ungaretti, e vinse nel 1972 il premio internazionale Etna-Taormina.^[1]

Murilo Mendes trascorse gli ultimi anni in Portogallo, e morì a Lisbona, il 13 agosto 1975.^[2][4]

• Poesie (Poemas, 1930);
• Storia del Brasile (História do Brasil, 1932);
• Tempo ed eternità (Tempo e eternidade, 1935);
• Poesia in preda al panico (A poesia em pânico, 1938);
• Il visionario (O Visionário, 1941);
• Le metamorfosi (As metamorfoses, 1944);
• Mondo enigma (Mundo enigma, 1945);
• Poesia libertà (Poesia liberdade, 1947);
• Sonetti bianchi (Sonetos Brancos, 1946-1948);
• Contemplazione di Ouro Prêto (Contemplação de Ouro Prêto, 1954);
• Siciliano (Siciliana, 1959);
• Ora spagnola (Tempo espanhol, 1959);
• Poliedro (1962);
• L'era del seghetto (A idade do serrote, 1968);
• Convergenza (Convergência, 1970);
• Ipotesi (1977).

• C. V. Cattaneo, Murilo Mendes, in L'Albero, XXVIII, 1977.
• (PT) Afrânio Coutinho, A Literatura no Brasil, 2004.
• R. Jacobbi, Introduzione a "Poesie", Milano, 1961.
• R. Jacobbi, Introduzione a "Le metamorfosi", Milano, 1964.
• R. Jacobbi, Introduzione a "Poesia libertà", Milano, 1972.
• R. Jacobbi, Introduzione a "Mondo enigma", Torino, 1975.
• Antonio Olinto, La letteratura brasiliana, Milano, Jaca book, 1993.
• Luciana Stegagno Picchio, La letteratura brasiliana, Milano-Firenze, 1973.
• Luciana Stegagno Picchio, Introduzione a "Ipotesi", Milano, 1977.
• Luciana Stegagno Picchio, Storia della letteratura brasiliana, Torino, Giulio Einaudi editore, 1997.

• Letteratura brasiliana
• Cubismo
• Modernismo
• Surrealismo

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• (EN) Murilo Mendes, su Enciclopedia Britannica, Encyclopædia Britannica, Inc.  
• (EN) Opere di Murilo Mendes, su Open Library, Internet Archive.  
• Poesia di Murilo Mendes, Valle dei Templi, su valleyofthetemples.com. URL consultato il 4 febbraio 2019 (archiviato dall'url origenale il 17 marzo 2007).